一、用清浊可以表示生理物质的稀稠
清浊的概念，起源于古人对于水的认识，再由这种“本义”不断引申，产生了一系列新的含义。
《尚书》说：“天一生水”，是说地上的水来源于天上的云，因此说，山有多高，水就有多高。“水曰润下”，云雨落到地上、山上，就形成了千万条河流。千条河流汇大海，证明了水的特性，就是喜欢到低洼的地方去。正是因为大地上千万条奔腾不息的河流，整个地球充满了生机，循环往复，永不止歇。人体也是这样，水湿总是喜欢聚在人体的下部，湿浊从下部排出体外也是一种正常状态。如果这个排泄的过程发生障碍，或者淤滞，或者停止，就会形成浊毒，引起人体发病。
尽管都是河流，古人却根据河水的性状，辨别出来哪一个属于清，哪一个应该叫做浊，这只是相对的概念，没有绝对的理化标准。因此，就有了浊河与清河的不同称谓。屈原说：“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。”假如是同一盆水，清的时候洗头，浊的时候洗脚，也就体现出了一定的爱憎态度，是一种价值判断。
清水可以净万物，因此代表着洁净，受人爱护、赞扬；浊水不仅不能净物，而且往往迷糊了人们的视线，混淆了黑白。所以司马迁《报任安书》说：“君子恶居下流”。因为“在山泉清，出山泉浊”，下流多谤议。《红楼梦》里的贾宝玉，以清浊论男女，他“见了女人就清爽，见了男人就觉得浊臭逼人。”
经过不断的引申，客观的清浊，也就增加了很多主观的含义，这也是文化发展的必然。有的谈话被称为清议，有的语言则被称为污蔑；有的人被称为清官，有的则被说成是贪官污吏。
清澈的河流，多是缓慢而平静的，因此也就含着虚弱的意蕴；浑浊的河流，往往激荡而喧嚣，所以能够像征力量的强大。因此，由清淡的基本含义，还引申出清冷、清虚、清静、清贫等含义，由浑浊也可以引申出浑厚、厚重，浊流滚滚则象征着力量无穷。
古人关于清浊的概念，早就被引入到中医学的“元典”《内经》里，有很丰富的内容。《素问·五脏别论》说六腑“受五藏浊气，名曰传化之府”。六腑里的“水谷浊物”就像泥沙俱下的江河一样浑浊不清，与五脏藏精气、储存精微物质明显不同。
《内经》说“浊气出于胃”，胃为六腑之一，主纳五谷、腐熟水谷，然后下输小肠，脾气升清，上归于肺。从胃所出的物质，与五脏所藏的精气相比较而言，应该是浊稠的“初提物”，所以叫“浊气出于胃”。从胃中消化过的水谷，由脾转输于肺，肺朝百脉，而百脉皆由心所主，“心主血脉”，所以《内经》又说“浊气归心” 。这个过程《灵枢·决气》描述为：“中焦受气，取汁，变化而赤，是谓血。”《灵枢·营卫生会》认为，水谷精微注于血脉之中，成为营气的主要来源，因此说：“中焦亦并胃中，出上焦之后，此所受气者，泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注于肺脉乃化而为血，以奉生身，莫贵于此，故独得行于经隧，命曰营气。”
来源于胃中的水谷精微，有清浊不同物质混合其中，清浊不一样的物质有不同的运行道路。生理状态下，清者为营，浊者为卫。因此，《灵枢·营卫生会》说：“人受气于谷，谷入于胃，以传与肺，五脏六腑，皆以受气，其清者为营，浊者为卫，营在脉中，卫在脉外，营周不休，五十度而复大会，阴阳相贯，如环无端，卫气行于阴二十五度，行于阳二十五度，分为昼夜。”
也就是说，进入人体的水谷精微从胃出发，由于清浊的不同，初步分为在脉之中的营气，在脉外的卫气，开始围绕人体的血脉、经遂运行不息。
进一步说，在经遂之中运行的营气、气血，由于受不同脏腑功能的影响，就会出现不同的清浊状态，这也就决定了十二经脉有清浊不同的属性。《内经》作者认为，血液的清浊是可以通过实验检验的，并不是理论推测。《灵枢·经水》说：“八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死可解剖而视之。”人体内藏的坚脆，六腑的大小，储存多少水谷，以及“脉之长短，血之清浊，气之多少”，甚至十二经之中，各条经脉血与气的比例，孰多孰少，“皆有大数”，都是可以通过一定手段检测获得。文中提到的“血之清浊”，是《内经》作者经常使用的学术语言［2］。
