留针，即将博毫针刺入穴位，得气行补泻之法后，将针留置穴内一定时间的一种手法。留针是针灸治疗中的一个重要环节，也是提高疗效的关键之一。在《内经》中，关于留针的论述颇多，尤以《灵枢》为甚，现分述如下。
留针的作用
一、候气《灵枢·九针十二原》说：“刺之要，气至而有效。”指出了针刺的疗效取决于得气与否，又云“刺之而气不至，无问其数；刺之而气至，乃去之，勿复针。”指出了针刺后不得气，应留针以候气。得气后方可出针。
二、调气《灵枢·刺节真邪》指出：“用针之类，在于调气”，留针也有调气的作用。所谓调气，就是调节脏腑经络之气的偏盛偏衰，通过针刺补泻手法，留针一定时间，使有余者泻之，不足者补之，达到机体恢复阴平阳秘之状态。《素问·针解》云：“刺实须其虚者。留针，阴气隆至乃去针也；刺虚须其实者.阳气隆至，针下热，乃去针也。”即明确指出了针刺得气后，在留针过程中可通过不同手法达到补虚泻实，协调阴阳的目的。《灵枢·终始》亦云：“刺热厥者，留针反为寒；刺寒厥者，留针反为热。”这也是调气的表现。
留针的依据
一、据体质年龄而定。
《灵枢·逆顺肥瘦》篇以体型分为胖人、瘦人、常人；以年龄分为壮年、幼儿；据肤色分为白黑浅深。胖人、常人中肤色深黑、气血涩迟者宜深刺久留针，瘦人常人中肤色浅白、幼儿、气血滑者宜浅刺、短暂留针或不留针。《灵枢·根结》据人的饮食、劳逸等生活条件，将人分为身体柔脆者和形体粗壮者，云：“刺布衣者，深以留之，刺大人者，微以徐之，皆因气悍傈疾滑利也。”现在看来，偏于体力劳动者留针时间要略长.偏于脑力劳动者，留针时间宜略短。
二、据脏腑经络而定
《灵抠·阴阳清浊》云：“清者其血气滑，浊者其气涩，此气之常也。故刺阴者.深而留之；刺阳者.浅而疾之。”针刺属阴的脏病宜深刺而留针时间较长，针刺属阳的腑病宜浅刺而留针时间较短。每条经脉的长度及生理特点不尽相同，足经长于手经，阳经长于阴经，而各经气血多少和阴阳之数亦不同，如《素问·血气形志》云：“夫人之常数，太阳常多血少气.少阳常少血多气，阳明常多气多血，少阴常少血多气，厥阴常多血少气，太阴常多气少血，此天之常数也。”因此各经针刺深度与留针时间亦不同，如《灵枢·经水》对此作了详细的率述，云：“足阳明刺深六分，留十呼：足太阳刺深五分.留七呼；足少阳。刺深四分，留五呼；足太阴，刺深三分，留四呼；足少阴，刺深二分，留三呼；足厥阴，刺深一分，留二呼；手之阴阳经，刺深者皆无过二分。其留皆无过一呼.过此者则脱气。”可以看出阳经比阴经留针时间长，足经比手经留针时间长，最长留十呼，最短无过一呼，充分表明应辨经留针。
三、据脉象而定
不同的脉象反应病证的寒热虚实不同，针刺的深度、速度、留针的时间亦有别。脉见急、弦多为寒，涩为气滞血瘀.均应久留针：脉见滑、缓多为有热，宜浅刺不留针。如《灵怄·邪气脏腑病形》云：“诸急者多寒。缓者多热。……滑者阳气盛，微有热。涩者多血少气，微有寒。是故刺急者，深内而久留之，刺缓者浅内而疾发针，以去其热。……刺滑者，疾发针而浅内之，以泻其阳气而去其热。刺涩者。必中其脉。随其逆顺而久留之。”
四、据天时季节而定
《素问·离合真邪论》云：“天地温和，则经水安静；天寒地冻，则经水凝涩；天暑地热，则经水沸溢。”留针时间的长短也要顺应四时变化，冬季气温低，经气凝涩，留针时间要长。《灵枢·本输》具体指出：“冬取诸井诸俞之分，欲深而留之，此四时之序，气之所处，病之所舍，脏之所宜。”《灵枢·四时气》也说：“冬取井荥，必深而留之。”以此可知夏季气温高，经气滑利，留针时间宜短；春秋留针时间则介于冬夏之间。
五、据病程而定
《灵枢·终始》云：“久病者，邪气入深，则此病者，深而久留之。”即久病不愈者，留针时间宜长；同理，病程短者，留针时间宜短。
六、据证而定
(一)虚证留针可补虚《素问·调经论》说：“血有余则怒，不足则恐，……血有余，则泻其盛经出血；不足则视其虚经，内针其脉中，久留而视，脉大，疾出其针，无令血泄。”表明血虚的病人留针可补血调气。《灵枢·口问》云：“目眩头倾，补足外踝下，留之；痿厥心，刺足大指间二寸，留之。”目眩头倾是由于上气不足，脑为之不满，颈项无力支撑所致，此时可选足外踝下的昆仑穴以补法留针；痿厥心闷为下气不足，气血亏虚，不能濡养筋脉、温煦四肢所致，可取太白、太冲等穴留针以补。本篇还指出：“忧思则心系急，……补手少阴、心主、足少阳，留之也。”亦即补法留针有补的作用。
(二)实证留针可泻实《素问·针解》云：“刺实须其虚者，留针，阴气隆至乃去针也。”《灵枢·逆顺肥瘦》曰：“刺壮士真骨，坚肉缓节，监监然，此人重则气涩血浊，刺此者，深而留之，多益其数。”体质壮实者，气血旺盛，感受外邪，表现为实证，针用泻法，且留针时间要长。《灵枢·厥病》日：“肠中有虫瘕及蛟蛔皆不可取以小针，……以手聚按而坚持之，无令得移，以大针刺之.久持之。虫不动，乃出针也。”大针为九针之一，其尖如梃.治实证为主。虫瘕、蛟蛔为实证之病，以大针刺而久留针，至虫不动才出针。临床治疗胆道蛔虫、急性单纯性阑尾炎等所出现的腹痛均用久留针法，待症状缓解后方出针。可以看出泻法留针有泻的作用。
(三)寒证留针可祛寒《灵枢·经脉》云：“寒则留之”，为针灸治则之一，对于寒证除用灸法外，也可用久留法，留针有祛寒的作用。《灵枢·官能》云：“大寒在外，留而补之。”《灵枢·九针十二原》说：“刺寒清者，如人不欲行。”均强调了寒证用久留针法治疗。《素问·缪刺论》日：“邪客于足少阳之络，令人留于枢中痛，髀不可举，刺枢中以毫针，寒则久留针，以月死生为数，立已。”《灵枢·九针十二原》云：“毫针者，尖如蚊虻喙，静以徐往，微以久留之而养，以取痛痹。”痛痹是由于寒邪内侵，经络阻滞，气血不能通所致，用留针法可振奋阳气，驱除寒邪，疏通经络，疼痛得以消除。《灵枢·四时气》云：“飧泄，补三阳之上，补阴陵泉，皆久留之，热行乃止。”《灵枢·寒热病》云：“寒厥取足阳明、少阴于足，皆留之。”《灵枢·终始》云：“刺寒厥者，留针反为热。”寒厥证是由于阳气衰微引起的四肢不温，手足逆冷，下利清谷，应久留针以调和气血，寒厥得复。
(四)热证留针可泻热
热证一般不留针，如《灵枢·经脉》云：“热则疾之”，《灵枢·九针十二原》云：“刺热者，如以手探汤。”但也可用留针法以清泄实热，如《灵枢·寒热病》云：“热厥足太阴、少阳，皆留之”，《灵枢·终始》云：“刺热厥者，留针反为寒。”热厥证由热盛之极，阳气郁闭引起，通过留针可调和气血、祛邪清热。
《灵枢·刺节真邪》和《灵枢·官能》二篇则分别论述了上寒下热及上热下寒在留针上的不同点，指出“上寒下热.先刺其项太阳，久留之，所谓推而上之者也。”下寒上热则所谓“太热在上，推而下之。”因其寒邪有上下不同，故前者留针在上部，后者留针在下部。
留针不当反为害
《灵枢·根结》云：“凡刺之害，中而不去则精泄，不中而去则致气，精泄则病甚而僵，致气则生为痈疽也。”本段经文论述了若不能正确掌握留针时间会给患者造成危害，针刺应根据中病与否来决定留针与否，当留不留或留不适时均可致害，应引以为戒。
留针的作用
一、候气《灵枢·九针十二原》说：“刺之要，气至而有效。”指出了针刺的疗效取决于得气与否，又云“刺之而气不至，无问其数；刺之而气至，乃去之，勿复针。”指出了针刺后不得气，应留针以候气。得气后方可出针。
二、调气《灵枢·刺节真邪》指出：“用针之类，在于调气”，留针也有调气的作用。所谓调气，就是调节脏腑经络之气的偏盛偏衰，通过针刺补泻手法，留针一定时间，使有余者泻之，不足者补之，达到机体恢复阴平阳秘之状态。《素问·针解》云：“刺实须其虚者。留针，阴气隆至乃去针也；刺虚须其实者.阳气隆至，针下热，乃去针也。”即明确指出了针刺得气后，在留针过程中可通过不同手法达到补虚泻实，协调阴阳的目的。《灵枢·终始》亦云：“刺热厥者，留针反为寒；刺寒厥者，留针反为热。”这也是调气的表现。
留针的依据
一、据体质年龄而定。
《灵枢·逆顺肥瘦》篇以体型分为胖人、瘦人、常人；以年龄分为壮年、幼儿；据肤色分为白黑浅深。胖人、常人中肤色深黑、气血涩迟者宜深刺久留针，瘦人常人中肤色浅白、幼儿、气血滑者宜浅刺、短暂留针或不留针。《灵枢·根结》据人的饮食、劳逸等生活条件，将人分为身体柔脆者和形体粗壮者，云：“刺布衣者，深以留之，刺大人者，微以徐之，皆因气悍傈疾滑利也。”现在看来，偏于体力劳动者留针时间要略长.偏于脑力劳动者，留针时间宜略短。
二、据脏腑经络而定
《灵抠·阴阳清浊》云：“清者其血气滑，浊者其气涩，此气之常也。故刺阴者.深而留之；刺阳者.浅而疾之。”针刺属阴的脏病宜深刺而留针时间较长，针刺属阳的腑病宜浅刺而留针时间较短。每条经脉的长度及生理特点不尽相同，足经长于手经，阳经长于阴经，而各经气血多少和阴阳之数亦不同，如《素问·血气形志》云：“夫人之常数，太阳常多血少气.少阳常少血多气，阳明常多气多血，少阴常少血多气，厥阴常多血少气，太阴常多气少血，此天之常数也。”因此各经针刺深度与留针时间亦不同，如《灵枢·经水》对此作了详细的率述，云：“足阳明刺深六分，留十呼：足太阳刺深五分.留七呼；足少阳。刺深四分，留五呼；足太阴，刺深三分，留四呼；足少阴，刺深二分，留三呼；足厥阴，刺深一分，留二呼；手之阴阳经，刺深者皆无过二分。其留皆无过一呼.过此者则脱气。”可以看出阳经比阴经留针时间长，足经比手经留针时间长，最长留十呼，最短无过一呼，充分表明应辨经留针。
三、据脉象而定
不同的脉象反应病证的寒热虚实不同，针刺的深度、速度、留针的时间亦有别。脉见急、弦多为寒，涩为气滞血瘀.均应久留针：脉见滑、缓多为有热，宜浅刺不留针。如《灵怄·邪气脏腑病形》云：“诸急者多寒。缓者多热。……滑者阳气盛，微有热。涩者多血少气，微有寒。是故刺急者，深内而久留之，刺缓者浅内而疾发针，以去其热。……刺滑者，疾发针而浅内之，以泻其阳气而去其热。刺涩者。必中其脉。随其逆顺而久留之。”
四、据天时季节而定
《素问·离合真邪论》云：“天地温和，则经水安静；天寒地冻，则经水凝涩；天暑地热，则经水沸溢。”留针时间的长短也要顺应四时变化，冬季气温低，经气凝涩，留针时间要长。《灵枢·本输》具体指出：“冬取诸井诸俞之分，欲深而留之，此四时之序，气之所处，病之所舍，脏之所宜。”《灵枢·四时气》也说：“冬取井荥，必深而留之。”以此可知夏季气温高，经气滑利，留针时间宜短；春秋留针时间则介于冬夏之间。
五、据病程而定
《灵枢·终始》云：“久病者，邪气入深，则此病者，深而久留之。”即久病不愈者，留针时间宜长；同理，病程短者，留针时间宜短。
六、据证而定
(一)虚证留针可补虚《素问·调经论》说：“血有余则怒，不足则恐，……血有余，则泻其盛经出血；不足则视其虚经，内针其脉中，久留而视，脉大，疾出其针，无令血泄。”表明血虚的病人留针可补血调气。《灵枢·口问》云：“目眩头倾，补足外踝下，留之；痿厥心，刺足大指间二寸，留之。”目眩头倾是由于上气不足，脑为之不满，颈项无力支撑所致，此时可选足外踝下的昆仑穴以补法留针；痿厥心闷为下气不足，气血亏虚，不能濡养筋脉、温煦四肢所致，可取太白、太冲等穴留针以补。本篇还指出：“忧思则心系急，……补手少阴、心主、足少阳，留之也。”亦即补法留针有补的作用。
(二)实证留针可泻实《素问·针解》云：“刺实须其虚者，留针，阴气隆至乃去针也。”《灵枢·逆顺肥瘦》曰：“刺壮士真骨，坚肉缓节，监监然，此人重则气涩血浊，刺此者，深而留之，多益其数。”体质壮实者，气血旺盛，感受外邪，表现为实证，针用泻法，且留针时间要长。《灵枢·厥病》日：“肠中有虫瘕及蛟蛔皆不可取以小针，……以手聚按而坚持之，无令得移，以大针刺之.久持之。虫不动，乃出针也。”大针为九针之一，其尖如梃.治实证为主。虫瘕、蛟蛔为实证之病，以大针刺而久留针，至虫不动才出针。临床治疗胆道蛔虫、急性单纯性阑尾炎等所出现的腹痛均用久留针法，待症状缓解后方出针。可以看出泻法留针有泻的作用。
(三)寒证留针可祛寒《灵枢·经脉》云：“寒则留之”，为针灸治则之一，对于寒证除用灸法外，也可用久留法，留针有祛寒的作用。《灵枢·官能》云：“大寒在外，留而补之。”《灵枢·九针十二原》说：“刺寒清者，如人不欲行。”均强调了寒证用久留针法治疗。《素问·缪刺论》日：“邪客于足少阳之络，令人留于枢中痛，髀不可举，刺枢中以毫针，寒则久留针，以月死生为数，立已。”《灵枢·九针十二原》云：“毫针者，尖如蚊虻喙，静以徐往，微以久留之而养，以取痛痹。”痛痹是由于寒邪内侵，经络阻滞，气血不能通所致，用留针法可振奋阳气，驱除寒邪，疏通经络，疼痛得以消除。《灵枢·四时气》云：“飧泄，补三阳之上，补阴陵泉，皆久留之，热行乃止。”《灵枢·寒热病》云：“寒厥取足阳明、少阴于足，皆留之。”《灵枢·终始》云：“刺寒厥者，留针反为热。”寒厥证是由于阳气衰微引起的四肢不温，手足逆冷，下利清谷，应久留针以调和气血，寒厥得复。
(四)热证留针可泻热
热证一般不留针，如《灵枢·经脉》云：“热则疾之”，《灵枢·九针十二原》云：“刺热者，如以手探汤。”但也可用留针法以清泄实热，如《灵枢·寒热病》云：“热厥足太阴、少阳，皆留之”，《灵枢·终始》云：“刺热厥者，留针反为寒。”热厥证由热盛之极，阳气郁闭引起，通过留针可调和气血、祛邪清热。
《灵枢·刺节真邪》和《灵枢·官能》二篇则分别论述了上寒下热及上热下寒在留针上的不同点，指出“上寒下热.先刺其项太阳，久留之，所谓推而上之者也。”下寒上热则所谓“太热在上，推而下之。”因其寒邪有上下不同，故前者留针在上部，后者留针在下部。
留针不当反为害
《灵枢·根结》云：“凡刺之害，中而不去则精泄，不中而去则致气，精泄则病甚而僵，致气则生为痈疽也。”本段经文论述了若不能正确掌握留针时间会给患者造成危害，针刺应根据中病与否来决定留针与否，当留不留或留不适时均可致害，应引以为戒。